洋务运动是中国近代史上一次重要的改革运动，其历史背景是19世纪中叶以来，中国在经历了多次对外战争的失败和签订了一系列不平等条约后，意识到自身在军事和经济上的落后状态。为了抵御外侮，维护国家主权，同时也为了发展经济，增强国力，清政府内部的一些开明官员开始主张学习西方先进的技术与管理经验。这些官员被称为“洋务派”，他们发起了一场以“自强求富”为口号的自救运动——洋务运动。

洋务运动的核心活动包括以下几个方面：

1. 兴办新式学堂：洋务派认识到教育的重要性，他们在全国各地创办了一批新式的学校和教育机构，如京师同文馆、江南制造总局附设机械学校等，旨在培养掌握西学的人才。

2. 派遣留学生：为了进一步吸收西方先进的科学技术和文化知识，洋务派选派了大量的学生出国留学，主要集中在英美等发达国家。这些留学生的回国工作对中国的现代化建设起到了积极的作用。

3. 引进外国机器和技术：洋务派通过购买或仿制的方式引进了许多国外先进的机器设备，用于建立现代化的工业企业，例如江南制造总局、福州船政局等军工企业的设立。

4. 开办民用工业：除了军事工业之外，洋务派还投资兴建了一些民用工业，如轮船招商局、汉阳铁厂等，这些企业在一定程度上推动了民族资本主义的发展。

5. 筹划海防力量：洋务派认为强大的海军对于国家的安全至关重要，因此他们在沿海地区建立了北洋水师、南洋水师和福建水师等海上防御部队。虽然甲午中日战争中北洋舰队的惨败表明当时的海军实力仍不足以抵抗列强的侵略，但这也是中国海军走向现代化的重要一步。

6. 改革官僚体制：尽管没有从根本上触动封建制度，但洋务派在行政管理和军队组织等方面进行了一定程度的改革，试图使政府的运作更加高效。

总的来说，洋务运动的目的是在中国传统的政治框架下实现部分现代化，它虽然没有改变中国的社会结构，也没有带来根本性的变革，但它为中国打开了向西方学习的窗口，引进了一批先进的生产技术，培养了一批科技人才，从而推动了中国社会的进步和发展。洋务运动是中国近代化历程中的重要一环，它的成败得失也为后来的改革者提供了宝贵的经验和教训。