中国的商业发展源远流长，可以追溯到几千年前的原始社会末期。随着生产力的提高和社会分工的细化，商品交换的需求逐渐增加，商业活动随之兴起。在中国历史上，商业的发展与国家的政治、经济和文化密不可分，经历了从萌芽到繁荣再到衰落的曲折过程。以下将从几个主要时期来探讨中国古代商业发展的历程：

一、先秦时期的商业雏形（约公元前21世纪至公元前221年） 在这一时期，由于农业生产的发展和手工业技术的进步，出现了剩余产品用于交换的情况。商人们开始活跃在城乡之间，他们通过贩运货物获取利润，形成了最早的商人阶层。这一时期的商业活动主要以物物交换为主，货币的使用还不普遍。到了春秋战国时期，随着各国的争霸战争和经济竞争加剧，商业得到了进一步的发展，城市也成为了重要的贸易中心。著名的如齐国临高县就是一个典型的商业大都市。

二、秦汉时期的商业扩张（公元前221年至公元220年） 秦统一六国后，实行了一系列有利于商业发展的政策，如统一度量衡和修建驰道等，这为全国范围内的商业交流提供了便利条件。汉朝继承了秦代的制度，并且进一步完善，使得商业得以迅速扩展。丝绸之路的开辟更是将中国的丝绸、茶叶等特产输往中亚乃至欧洲，极大地促进了东西方文明的交流。同时，汉代还设立了专门的市令管理市场秩序，规范了商业行为。

三、唐宋时期的商业黄金时代（618年至1279年） 唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，其对外开放的政策吸引了大量的外国商人和使节前来经商或访问。长安、洛阳等地成为国际性的商贸中心，而扬州、广州等沿海城市则因海外贸易的兴盛而繁盛一时。宋代虽然面临着北方民族政权的威胁，但商业依然保持了较高的水平。纸币的出现和使用，极大地推动了流通领域的变革，方便了长途贸易。此外，宋代的市坊界限被打破，夜市、早市等相继出现，商业活动的时空限制大大减少。

四、明清时期的商业转型与困境（1368年至1911年） 明代初期，政府采取重农抑商的政策，一定程度上抑制了商业的发展。但随着资本主义萌芽的出现，江南地区的纺织业等行业呈现出一定的雇佣关系特点。清代前期，尽管满洲贵族对商业有所歧视，但在实际的经济活动中，商业仍然保持着较为旺盛的生命力。然而，随着西方列强的入侵和清政府的腐败无能，传统的小农经济受到了严重的冲击，中国被迫卷入世界市场体系之中，传统的商业模式也开始瓦解。

五、近代以来的商业现代化进程（19世纪中期至今） 自鸦片战争以来，中国逐步沦为半殖民地半封建社会，外商企业纷纷涌入中国市场，给中国传统商业带来了巨大的挑战。与此同时，一些有识之士也开始尝试创办新式企业，推动了中国经济的近代化进程。民国时期，虽然战乱不断，但现代工商业仍取得了一定的成就，特别是在上海等大城市，出现了不少具有影响力的企业家。新中国成立后，经过社会主义改造，私营商业基本消失，取而代之的是计划经济体制下的国营商店和服务机构。改革开放以后，市场经济逐步建立，民营企业和外资企业在我国经济发展中的作用日益凸显，中国的商业进入了新的快速发展阶段。

综上所述，中国古代商业的发展是一个复杂的过程，它受到国家政策的引导、经济结构的变迁以及外部环境的影响。尽管在不同历史时期，商业的地位和表现形式各有不同，但它始终是推动社会进步和发展的重要力量之一。通过对历史的回顾和学习，我们可以更好地理解今天中国经济的发展脉络，并为未来的商业发展提供有益的历史借鉴。