在中国的历史上，言论自由一直受到统治者的严格控制，尤其是在明清两朝时期，这种控制达到了前所未有的高度。特别是在清初的几位皇帝康熙、雍正和乾隆年间，为了维护满洲贵族的统治基础和社会稳定，他们采取了一系列严厉的文化政策，其中最为人所知的就是“文字狱”。

所谓文字狱，是指因文人、士子所写的诗文或著作中涉嫌对朝廷不敬或者含有政治敏感内容而遭到迫害的事件。这些事件往往被用来打击异己势力、钳制思想、巩固皇权。在清朝前期，由于刚刚经历了明末的大动乱以及外来势力的威胁，统治者对于社会秩序和文化安全尤为重视，因此他们在文化领域采取了高压手段。

在康熙年间，虽然整体上实行了较为宽松的文化政策，但是一旦有人触犯了禁忌，就会遭到严惩。例如著名的《南山集》案，作者戴名世因为书中使用了南明年号而被处死。这一案件在当时引起了极大的震动，使得文人纷纷自我审查，避免触及敏感话题。

到了雍正时期，文字狱变得更加频繁和严重。雍正帝以其铁腕手段著称，他对那些批评政府或者传播不利于其统治的信息的人绝不手软。著名的吕留良案就是一个典型的例子，吕留良是一位反清复明的思想家，他的作品被发现后引发了大规模的搜捕行动，许多相关人员都被处以极刑。

而在乾隆年间，文字狱更是达到了顶峰。乾隆帝不仅继承了他父亲和祖父的政策，而且将其进一步扩大化。他鼓励人们举报任何可能对他和他的王朝不利的内容，并且设立了专门的机构来审查出版物。这个时期的文字狱案例数不胜数，比如胡中藻案、王锡侯案等都是其中的代表。在这些案件中，即使只是诗词中的个别字句被认为是影射帝王或者诋毁国家，也会导致当事人及其亲友遭受灭顶之灾。

总的来说，清朝的文字狱是封建专制制度下的一种极端表现形式，它体现了统治者对于思想和文化的绝对掌控欲望。通过这样的手段，他们成功地压制了反对声音，维护了自己的统治地位，但也造成了社会的恐慌氛围和对知识分子的打压，阻碍了中国近代化的进程和发展。直到晚清时期，随着西方列强的入侵和中国民族意识的觉醒，才逐渐打破了这种文化禁锢的局面。