元朝是中国历史上由蒙古族建立的一个庞大帝国，其创立者是成吉思汗铁木真和他的继承者们。成吉思汗统一了蒙古各部，并在1206年建立了大蒙古国。他的孙子忽必烈后来在1271年改国号为“大元”，成为元世祖。

元朝的统一过程是一个漫长而复杂的过程，主要分为以下几个阶段：

1. 征服金朝和西夏：成吉思汗及其继任者在13世纪初先后攻灭了女真人的金朝和党项人的西夏政权。

2. 南宋的抵抗与议和：元军在与南宋的战争中一度受挫，但在1234年联合南宋消灭了金朝后，双方关系恶化，最终导致全面战争爆发。虽然宋蒙之间曾达成过几次议和，但战争始终没有真正停止。

3. 襄樊之战与临安陷落：1273年的襄樊之战对南宋来说是决定性的战役之一，失守导致了南宋防御体系的崩溃。1275年，元军开始大规模南下，并于1279年在崖山海战中彻底击败南宋残余势力，俘虏了宋恭帝赵昰，标志着南宋正式灭亡。

在整个过程中，元朝通过军事手段、外交策略和文化融合等手段逐渐巩固了自己的统治基础，从而完成了全国的大一统局面。然而，由于民族矛盾和其他因素的影响，元朝的统治并不稳定，并且在后期面临着严重的社会问题和内部斗争。不过，元朝在中国历史上的地位仍然十分重要，它不仅结束了自唐末以来长达数百年的分裂割据局面，而且为后来的明清两代奠定了坚实的基础。