秦始皇，即嬴政，是中国历史上著名的政治家、战略家和改革者，他是秦朝的开国皇帝，也是第一个正式自称“皇帝”的人。在他的统治下，中国实现了第一次的大一统，结束了自春秋战国以来的分裂局面。那么，秦始皇是在什么时候以及如何完成这一壮举的呢？

首先需要了解的是，秦国的崛起并非一日之功。早在商鞅变法时期（约公元前356年至前338年），秦国就开始了一系列的制度改革，这些措施增强了国家的实力，为后来的统一奠定了基础。到了秦昭襄王时代（约公元前307年至前251年在位），秦国的疆域已经扩展到黄河中游地区，成为七雄之一。

然而，真正将统一的梦想变为现实的是秦始皇。他于公元前247年即位，当时年仅十三岁，由他的母亲太后赵姬及丞相吕不韦摄政。直到公元前238年，秦始皇亲政后，才开始了他的一系列统一战争。

秦始皇的统一策略主要包括以下几个方面：

1. 军事征服：秦始皇任用能征善战的将领如白起、王翦等，先后发动了对韩、赵、魏、楚、燕、齐六个诸侯国的进攻。通过一系列的战役，秦军逐一击败对手，最终在公元前221年灭掉了最后一个独立的王国——齐国，从而实现了中国的统一。

2. 外交手段：除了直接的武力征服外，秦始皇还善于运用外交手段来削弱敌国的势力。例如，他曾与赵国达成协议，共同攻打其他国家，以此分化敌人，减少自己的阻力。

3. 经济整合：为了巩固新建立的帝国，秦始皇实行了统一度量衡的政策，使得全国范围内货币、长度单位等标准化，这有助于经济的稳定和发展。此外，他还下令修建连接中原至广东广西的道路和灵渠，方便物资流通和军队调动。

4. 文化同化：秦始皇推行“书同文”政策，规定使用小篆作为标准文字，后来又推广隶书，以此来促进文化的交流和融合。同时，他还焚书坑儒，打击儒家学派，加强思想上的控制。

综上所述，秦始皇在公元前221年灭掉齐国，从而完成了对六国的统一，建立了中国历史上第一个中央集权的封建王朝——秦朝。他的统一不仅改变了当时的政治格局，也对后世产生了深远的影响，成为了中国历史发展的重要里程碑。