中国的民间传说中，最为著名的爱情故事之一当属“白蛇传”中的白娘子和许仙的故事了。这个动人的传奇故事源远流长，其起源可以追溯到唐宋时期的各种相关文学作品中。然而，这个故事的具体源头并不清晰，它可能是一个由多个神话、传说和戏剧作品逐渐融合而成的综合体。

在唐代（618-907年）的一些诗歌和小说中，已经有了关于蛇精或蛇妖化身的女性形象的描述，这些可能是后来白娘子故事的雏形。到了宋代（960-1279年），随着市民文化的繁荣，各种话本、杂剧等表演艺术形式开始流行，其中就有一些涉及到类似白娘子与许仙的爱情故事。在这些早期的文本中，白娘子的角色通常是一位美丽而神秘的女性，她爱上了凡人男子并在人间寻找真爱。

随着时间的推移，元代（1271-1368年）时期的戏曲作家进一步发展和丰富了这一题材，将白娘子的故事改编成了一系列的戏剧剧本。最著名的是明代（1368-1644年）剧作家冯梦龙所编写的《警世通言》中的一篇名为《白娘子永镇雷峰塔》的小说。在这部作品中，白娘子的性格更加丰满，她的爱情遭遇也更为曲折动人。同时，这部小说还为后来的其他艺术家提供了丰富的创作素材，使得白娘子与许仙的故事得以广泛传播。

清代（1644-1911年）是白蛇传说的又一个重要发展阶段。在这个时期，许多文人墨客对白蛇传进行了再创作，使其内容更加丰富多样。其中最具代表性的就是清代乾隆年间（1735-1796年）创作的昆曲《牡丹亭》，该剧不仅在剧情上有所创新，而且在音乐和舞蹈上也达到了很高的艺术水平。此外，清代的绘画和雕塑作品中也有不少以白娘子为主题的佳作流传至今。

综上所述，白娘子与许仙的传说起源于唐宋时期，经过历代文人和艺人们的不断加工和完善，最终形成了今天我们所熟知的凄美浪漫的爱情故事。这个传说反映了中国人民对于美好爱情的向往和对自由意志的追求，在中国文化史上具有重要的地位。