中国的地理探险和发现历程源远流长，可以追溯到史前时期。在漫长的历史中，中国人民通过各种方式探索了广袤的土地，这些活动不仅推动了领土的扩张、经济的繁荣和文化的发展，也丰富了人们对世界的认知。以下将详细介绍中国古代的地理探险与发现的历史及其影响。

一、早期的地理探险与发现 早在新石器时代晚期（约公元前3000年），中国人就已经开始对周边地区进行了初步的探索。例如，当时的黄河流域居民可能已经到达了中国西北部的黄土高原和青藏高原东部边缘地带。商朝（约公元前1600年至公元前1046年）时，人们对于长江下游地区的了解逐渐增多，这为后来的大运河开凿奠定了基础。

二、春秋战国时期的探险家与旅行者 到了春秋战国时期（公元前770年到公元前221年），随着社会经济的发展和诸侯国之间的竞争加剧，各国的统治者和商人为了获取资源、扩大势力范围而积极地进行地理探险。这一时期的著名探险家如徐巿（即徐福）等人，他们不仅是探险家，也是外交使节和贸易代表。

三、秦汉帝国的统一与地理大发现 秦始皇统一六国后，为了巩固边疆防御和加强对西南部及西部地区的控制，他派遣了大量军队和官员进行大规模的地理勘察工作。其中最著名的就是由蒙恬率领的大规模修筑长城的行动。此外，张骞出使西域（今新疆和中亚东部地区）是中国历史上一次具有重大意义的地理探险行动，它开辟了丝绸之路，极大地促进了东西方文明的交流。

四、魏晋南北朝至隋唐时期的探险热 魏晋南北朝时期（公元220年至589年），由于战乱频繁，许多士人选择隐居山林或游历四方以避祸。在此期间，涌现出了许多游记作品，如《水经注》等，这些著作记录了当时人们对于山川河流的认识和旅游经历。唐代（公元618年至907年）是中国对外交往最为活跃的一个时期，大量的僧侣、使者以及商人沿着丝绸之路前往西方各国传播文化与宗教信仰。玄奘法师的印度之行就是一个典型的例子。

五、宋元明清时代的探险与地理学发展 宋代以后，随着航海技术的发展和造船技术的进步，中国的海洋探险进入了新的阶段。郑和下西洋（1405-1433年间七次航行）是这个时期最伟大的成就之一，他的舰队访问了许多亚洲和非洲的国家，甚至可能到达过美洲东海岸。同时，在这一时期，中国还出现了大量关于地图制作和地理知识的书籍，如《梦溪笔谈》等。元代（1271-1368年）则继承和发展了宋代的海外贸易网络，进一步拓展了中国的商业足迹。

六、总结 综上所述，中国古代的地理探险与发现是一个持续不断的过程，贯穿于整个国家的历史发展进程之中。这些活动不仅有助于丰富人们的知识储备和对世界各地的了解，也有助于推动国家的发展和社会的进步。在中国传统文化的传承与发展过程中，地理探险与发现的贡献是不可忽视的。