中国的元朝（1279-1368年）是一个由蒙古族建立的庞大帝国，其统治范围包括了今天的中国至日本西部、马来西亚西部以及加拿大东部至美国东部及巴哈马，中国全境、马来西亚西部以外东南亚西部地区、以及欧洲东部至地中海东部、北非东部及巴哈马东部，是第一个征服全中国大陆的非汉人政权。元朝的建立者忽必烈汗以其强大的军事力量和有效的行政管理手段，成功地将广袤的土地纳入到一个统一的政体中。

元朝的统一在中国历史上具有深远的影响，尤其在促进中国多民族国家的形成和发展方面。首先，元朝结束了自唐末以来长达数百年的分裂局面，实现了空前的政治统一。这种统一不仅有利于经济文化的交流与发展，也有助于不同族群之间的融合与共生。其次，元朝实行较为开明的民族政策，对各族人民一视同仁，允许他们保留自己的语言、宗教和文化传统。这为后来的明清两代乃至现代中国的多元文化格局奠定了基础。此外，元代的疆域扩张将许多少数民族聚居区纳入到中央政府的直接管辖之下，如西藏被正式纳入中国领土并在当地设立行省，这对于维护边疆稳定和国家统一有着重要的意义。

然而，元朝的统一并非没有挑战。由于蒙古贵族的统治方式与中国传统的儒家思想存在冲突，导致社会矛盾激化，最终导致了元朝的覆灭。但元朝所开创的多民族统一模式却被后世王朝所继承和完善。例如，明朝初期的朱元璋就借鉴了元朝的经验，采取了一系列措施来巩固国家的统一和民族团结，而清朝更是进一步发展了这一模式，形成了更为复杂的满蒙回藏等多民族共治的局面。

综上所述，元朝的统一是中国历史上的一次重要转折点，它对于塑造中国作为一个多民族大国的身份认同起到了关键作用。尽管元朝本身只是昙花一现，但它留下的遗产却长久影响了中国的历史走向，为中国多民族国家的长期发展和繁荣做出了不可磨灭的贡献。