洋务运动是19世纪60年代至90年代末在中国发生的一场由清朝政府主导的自强求富运动。这场运动的目的是通过引进西方先进的科学技术与管理方法来增强国力、巩固统治，以抵御外国的侵略。以下是关于洋务运动主要内容和作用的简要概述：

一、军事工业的建立 洋务运动期间，清政府先后创建了江南制造总局、金陵机器局、福州船政局等近代化军工厂。这些企业生产出了大量的现代化武器装备，提高了中国的国防实力。例如，江南制造总局生产的火炮曾在中法战争和中日甲午战争中有过出色表现。

二、民用企业的创办 除了发展军事工业之外，洋务派还积极兴办了一些民用企业，如轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局等。这些企业的设立不仅推动了中国的工业化进程，也为国家提供了新的税收来源和社会就业机会。

三、新式教育的推广 为了培养掌握现代科技的人才，洋务派还在各地开设了一批新式的学堂，如京师同文馆（后改名为北京大学）、天津北洋西学学堂（后来的天津大学）等。同时，他们还派遣留学生出国深造，学习国外的先进知识和技术。

四、海军建设的加强 在洋务运动期间，中国开始着手建设一支近代化的海军力量。南洋水师、北洋水师的成立标志着中国海上防御能力的提升。然而，中日甲午战争的惨败暴露了中国海军的实际差距，也促使人们重新思考洋务运动的成效。

五、社会经济的发展 洋务运动虽然未能从根本上改变中国社会的封建制度，但它确实带来了一系列的经济变革。随着铁路、电报等基础设施的建设，中国的交通通讯得到了改善；而纺织、采煤等行业的发展则带动了整个国民经济的增长。

六、对外交往的新局面 通过洋务运动，中国与世界各国的联系更加紧密。在与欧美列强的交涉中，清政府逐渐意识到国际政治和经济规则的重要性，也开始尝试参与国际事务。例如，1875年，中国在巴黎博览会上获得了多项奖项，这表明中国的产品已经达到了一定的国际水平。

七、思想观念的转变 洋务运动对人们的思想观念产生了深远的影响。它打破了传统的“天朝上国”心态，使一部分中国人认识到西方的先进之处。这种认识上的变化为日后更为彻底的社会改革奠定了基础。

综上所述，洋务运动是中国历史上一次重要的探索与实践。尽管它在某些方面取得了显著的成绩，但由于其根本上是维护封建制度的改良措施，最终无法挽救摇摇欲坠的晚清王朝。然而，它的经验和教训对于今天的改革开放仍有启示意义。