中国的交通工具发展史可以追溯到远古时代，随着社会的发展和技术的进步，交通工具也在不断地创新和改进。以下是中国古代交通工具在不同时期的主要形式及其演变过程：

一、原始社会至先秦时期（约公元前2070年—公元前221年） 这一时期的交通工具主要是人力和畜力驱动的车辆以及船只。在陆地上，人们使用木制轮车的基本原理，车轮由圆木制成，用兽皮或树皮覆盖以减少摩擦。在水上，则利用独木舟或者简单的木筏进行运输。这个时期的交通工具虽然简单，但为后来的技术发展奠定了基础。

二、秦汉时期（公元前221年—公元220年） 秦朝统一六国后，修建了著名的“驰道”，这是最早的全国性道路系统之一，对交通的发展起到了积极的推动作用。在这一时期，马车得到了广泛的应用，特别是在战争中，战车的使用非常普遍。此外，由于水运具有成本低廉且效率高的特点，因此运河的开凿和使用也达到了前所未有的规模，如灵渠和鸿沟等。

三、三国两晋南北朝时期（公元220年—公元589年） 在这个动荡不安的时代，交通工具的研发与应用受到了一定的影响，但在某些地区仍然有所进展。例如，北方游牧民族发明了一种便于骑乘的马鞍，这极大地提高了骑兵的机动性和战斗力。南方地区的造船技术也有所提升，大型的楼船和水军成为当时水上作战的重要力量。

四、隋唐时期（公元581年—公元907年） 隋朝开通了大运河，将南方的物资通过水路快速地运往北方，大大促进了经济的发展。唐朝时，交通工具进一步多样化，除了传统的牛车和马车外，还出现了轿子和骆驼用于长途旅行。对外交流的频繁也使得异域的交通工具传入中国，如阿拉伯的单峰骆驼和波斯的驴子。

五、宋元时期（公元960年—公元1368年） 宋代是一个科技文化高度发达的时代，交通工具的创新层出不穷。比如，为了提高船只的航行速度和稳定性，人们设计出了桨轮船；在城市内部，轿子的种类更加丰富多样，成为了达官显贵的主要代步工具。到了元代，蒙古人带来了他们的传统交通工具——轻便耐用的蒙古包式帐篷，这些帐篷可以在迁徙过程中轻松拆卸和安装，适应草原上的游牧生活。

六、明清时期（公元1368年—公元1912年） 明朝初年，郑和下西洋展示了中国在航海领域的卓越成就，其使用的宝船是当时世界上最先进的远洋帆船之一。清朝前期，为了加强对边疆的控制，朝廷大力发展驿传制度，建立了庞大的驿站网络，配备有快马和专门的邮差，确保信息的迅速传递。然而，随着西方列强的入侵和技术革命的到来，传统的交通工具逐渐被现代化的铁路、汽车和飞机取代。

综上所述，中国古代的交通工具经历了一个从简陋到复杂、从单一到多样的漫长演化历程。它们不仅反映了不同时期的技术水平和社会需求，也是文化交流和文明传播的重要组成部分。直到今天，我们依然可以从这些古老的设计中汲取智慧，为未来的交通运输业提供启示。