中国的航海技术源远流长，可以追溯到几千年前的先秦时期。随着时代的变迁和科技的进步，中国的航海技术在不同朝代都有其独特的特点和发展轨迹。以下将按时间顺序简要介绍中国古代航海技术的发展历程。

一、先秦至汉代（公元前221年以前） 这一时期的航海活动主要以沿海航行和沿河航运为主。据史书记载，早在夏商周时期，中国人就已经掌握了基本的造船技术和水文知识，用于海上贸易和军事扩张。到了春秋战国时期，由于列国争霸的需要，航海技术得到了进一步的提升，船舶的设计更加合理，导航工具如指南针也开始得到应用。秦始皇统一六国后，为了开发南方地区，还组织了大规模的水上运输工程，这些都为后来的航海事业奠定了基础。

二、三国两晋南北朝时期（公元220年至589年） 这个动荡不安的时代并没有阻碍航海技术的继续发展。在三国时期，吴国的孙权曾派卫温等人率船队到达台湾，这标志着中国对东南海域的认识进一步深入。两晋南北朝时期，虽然政治分裂，但南北方的航海交流并未中断，尤其是南方的政权更重视海洋资源的开采和利用，使得在这一时期的造船工艺和技术创新方面取得了显著进展。

三、隋唐时期（公元581年至907年） 隋朝的大运河开凿极大地促进了国内水上交通的发展，同时也推动了对外贸易的繁荣。唐朝是中国历史上最为辉煌的时期之一，其航海活动更是达到了一个新的高峰。唐代的海船上普遍使用了先进的平衡舵，提高了船舶的操控性能；此外，罗盘的使用也变得更加普及，这对远洋航行具有重要意义。这一时期的航海家们不仅开拓了新的航线，还将中国的文化传播到了世界各地。

四、宋元时期（公元960年至1368年） 宋代是中国经济高度发达的时期，海外贸易尤为兴盛，这也促使了航海技术的飞速发展。宋代的造船业在当时世界上处于领先地位，能够建造出体积大、结构坚固的大型帆船。同时，对于季风规律的研究和对星辰位置的掌握，使宋代的航海者们能够在没有精确地图的情况下进行较为精准的远洋航行。元朝统治期间，由于疆域辽阔且与欧洲的联系日益紧密，航海技术又有了新的突破，尤其是在北印度洋和中国南海之间的航线开辟上，表现突出。

五、明清时期（公元1368年至1912年） 明初郑和下西洋是中国航海史上的一大壮举，其规模之大、路线之广、影响之深，在世界航海史上也是罕见的。郑和的船队在航海过程中使用了一系列先进的技术设备，包括精密的天文仪器和水文测量工具等。然而，随着明朝中后期实行闭关锁国政策，以及西方殖民势力的崛起，中国的航海事业逐渐衰落。到了清朝前期，虽然一些航海技术和理论仍有一定程度的改进，但由于政府的保守态度，中国已经远远落后于西方的航海强国。

综上所述，中国古代航海技术在不同时期呈现出不同的特点和发展水平，既有辉煌灿烂的高峰，也有因社会环境变化而导致的低谷。尽管如此，中国古人凭借着智慧和勇气，在航海领域创造了许多伟大的成就，这些成就不仅是中华文明的重要组成部分，也对世界的文化交流和技术进步做出了重要贡献。